Agincourt Reef non è una singola barriera, ma una catena di diciassette strutture coralline separate, che si estendono lungo il bordo più esterno della piattaforma continentale australiana. Si trova all'interno della Ribbon Reef No.
1, la più meridionale delle formazioni a nastro che corrono verso nord in direzione dello stretto di Torres. Sul suo fianco orientale, il fondale scende a profondità superiori a 1.000 metri. I subacquei chiamano questo punto il "drop-off". Gli oceanografi lo chiamano il ciglio della piattaforma.
La barriera prende il nome dalla battaglia del 1415, assegnato dai geometri dell'Ammiragliato del XIX secolo che cartografarono queste acque con scandagli a piombo e sestanti. James Cook era passato attraverso le stesse latitudini nel 1770 e aveva quasi perso l'Endeavour su un banco di corallo vicino a Cape Tribulation. Le barriere a nastro sono rimaste un pericolo sulle mappe per oltre un secolo prima di diventare una destinazione. I tour dell'Agincourt Reef da Cairns seguono una rotta che un tempo esisteva solo come avvertimento per i marinai.
Ciò che distingue Agincourt è la limpidezza dell'acqua. Poiché la barriera si affaccia sul Mar dei Coralli aperto anziché sulla laguna costiera ricca di sedimenti, la visibilità supera abitualmente i 20 metri. La copertura di corallo duro qui è dominata dalle Acropora — a corna di cervo, a piatto e a tavolo — con formazioni di Porites che si ergono per diversi metri dai canali sabbiosi tra le piattaforme coralline. Vongole giganti, alcune larghe oltre un metro, siedono incastonate nei bassi fondali. I pesci napoleone pattugliano i siti di ormeggio. La barriera si trova all'interno del Parco Marino della Grande Barriera Corallina, patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1981, e ogni visitatore contribuisce con una Tassa di Gestione Ambientale governativa (EMC) di 8,5 AUD a persona, che finanzia la gestione e la ricerca del parco.
L'era moderna dei tour giornalieri alla barriera esterna di Cairns è iniziata negli anni '80, quando i catamarani a scafo veloce costruiti nel Queensland settentrionale hanno reso commercialmente fattibile l'attraversamento di 70 chilometri fino al bordo della piattaforma in meno di due ore. Sono seguite piattaforme galleggianti permanenti. Una crociera alla Grande Barriera Corallina oggi parte dalla Crystalbrook Superyacht Marina su Wharf Street a Port Douglas, il punto di accesso in acque profonde più vicino alle formazioni a nastro.
Agincourt conta oggi per ragioni che vanno oltre il suo scenario. La sua posizione sulla piattaforma esterna, spazzata da acque oceaniche più fresche, ha reso le sezioni comparativamente resilienti attraverso i successivi eventi di sbiancamento che hanno danneggiato più gravemente le barriere costiere. I biologi marini monitorano il reclutamento del corallo su questi nastri come punto di riferimento. La barriera è sia un'attrazione che uno strumento. Chiunque confronti i tour dell'Agincourt Reef da Cairns sta osservando uno dei tratti di corallo più studiati del pianeta.
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