El arrecife Agincourt no es un solo arrecife, sino una cadena de diecisiete estructuras coralinas separadas, dispuestas a lo largo del borde más alejado de la plataforma continental de Australia. Se encuentra dentro del Ribbon Reef n.
º 1, la más meridional de las formaciones de cinta que corren hacia el norte, en dirección al Estrecho de Torres. En su flanco oriental, el lecho marino cae a profundidades superiores a los 1000 metros. Los buceadores lo llaman el descenso. Los oceanógrafos lo llaman el borde de la plataforma.
El arrecife toma su nombre de la batalla de 1415, nombre aplicado por los topógrafos del Almirantazgo del siglo XIX que cartografiaron estas aguas con sondas y sextantes. James Cook había pasado por las mismas latitudes en 1770 y casi pierde el Endeavour ante un arrecife coralino cerca del Cabo Tribulation. Los arrecifes de cinta siguieron siendo un peligro en las cartas náuticas durante más de un siglo antes de convertirse en un destino. Las excursiones al arrecife Agincourt desde Cairns siguen una ruta que una vez existió solo como una advertencia para los marineros.
Lo que distingue a Agincourt es la claridad del agua. Debido a que el arrecife mira hacia el Mar del Coral abierto en lugar de hacia la laguna costera cargada de sedimentos, la visibilidad supera habitualmente los 20 metros. La cobertura de coral duro aquí está dominada por Acropora —formas de cuerno de ciervo, placa y mesa— con bloques de Porites que se elevan varios metros desde los canales de arena entre las plataformas de coral. Almejas gigantes, algunas de más de un metro de ancho, se asientan incrustadas en las aguas poco profundas. Los peces Napoleón patrullan los lugares de amarre. El arrecife se encuentra dentro del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral, propiedad del Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1981, y cada visitante contribuye con una Tasa de Gestión Medioambiental Gubernamental (EMC) de 8.5 AUD por persona, que financia la gestión y la investigación del parque.
La era moderna de las excursiones de un día al arrecife exterior de Cairns comenzó en la década de 1980, cuando los catamaranes rompeolas construidos en el norte de Queensland hicieron que un cruce de 70 kilómetros hasta el borde de la plataforma fuera comercialmente viable en menos de dos horas. Siguieron las plataformas de pontones permanentes. Hoy en día, un crucero por la Gran Barrera de Coral sale del Crystalbrook Superyacht Marina en Wharf Street en Port Douglas, el punto de acceso a aguas profundas más cercano a las formaciones de cinta.
Agincourt es importante ahora por razones que van más allá de su paisaje. Su posición en el borde exterior de la plataforma, bañado por aguas oceánicas más frías, ha dejado secciones comparativamente resistentes a través de sucesivos eventos de blanqueamiento que dañaron más gravemente los arrecifes costeros. Los biólogos marinos monitorean el reclutamiento de coral en estas cintas como punto de referencia. El arrecife es tanto una atracción como un instrumento. Cualquiera que compare las excursiones al arrecife Agincourt desde Cairns está viendo uno de los tramos de coral más estudiados del planeta.
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