Agincourt Reef n'est pas un seul récif mais une chaîne de dix-sept structures coralliennes distinctes, situées le long du bord le plus extérieur du plateau continental australien. Il se trouve au sein du récif Ribbon No.
1, le plus méridional des formations en ruban qui s'étendent vers le nord en direction du détroit de Torrès. Sur son flanc oriental, les fonds marins chutent à des profondeurs dépassant 1 000 mètres. Les plongeurs appellent cela le tombant. Les océanographes l'appellent la rupture du plateau.
Le récif tire son nom de la bataille de 1415, attribué par les géomètres de l'Amirauté du XIXe siècle qui ont cartographié ces eaux à l'aide de lignes de sonde et de sextants. James Cook avait traversé les mêmes latitudes en 1770 et faillit perdre l'Endeavour sur un massif corallien près du cap Tribulation. Les récifs en ruban sont restés un danger sur les cartes pendant plus d'un siècle avant de devenir une destination. Les excursions à Agincourt Reef au départ de Cairns suivent un itinéraire qui n'existait autrefois que comme un avertissement pour les marins.
Ce qui distingue Agincourt, c'est la clarté de l'eau. Parce que le récif fait face à la mer de Corail ouverte plutôt qu'au lagon côtier chargé de sédiments, la visibilité dépasse régulièrement les 20 mètres. La couverture corallienne dure ici est dominée par l'Acropora — formes de corne de cerf, de plaque et de table — avec des patates de Porites s'élevant sur plusieurs mètres depuis les chenaux de sable entre les platiers récifaux. Des bénitiers géants, certains mesurant plus d'un mètre de large, sont incrustés dans les bas-fonds. Les labres géants patrouillent sur les sites de mouillage. Le récif se trouve à l'intérieur du parc marin de la Grande Barrière de corail, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1981, et chaque visiteur contribue à une taxe de gestion environnementale gouvernementale (EMC) de 8,5 AUD par personne, qui finance la gestion et la recherche du parc.
L'ère moderne des excursions d'une journée sur le récif extérieur de Cairns a commencé dans les années 1980, lorsque les catamarans à percée de vagues construits dans le nord du Queensland ont rendu commercialement viable la traversée de 70 kilomètres jusqu'au bord du plateau en moins de deux heures. Des plateformes flottantes permanentes ont suivi. Une croisière sur la Grande Barrière de corail part aujourd'hui de la marina Crystalbrook Superyacht sur Wharf Street à Port Douglas, le point d'accès en eau profonde le plus proche des formations en ruban.
Agincourt est important aujourd'hui pour des raisons qui dépassent son paysage. Sa position sur le bord extérieur, balayée par des eaux océaniques plus fraîches, a permis à certaines sections de rester relativement résilientes face aux événements successifs de blanchissement qui ont endommagé plus gravement les récifs côtiers. Les biologistes marins surveillent le recrutement du corail sur ces rubans comme référence. Le récif est à la fois une attraction et un instrument. Quiconque compare les excursions à Agincourt Reef au départ de Cairns examine l'une des étendues de corail les plus étudiées de la planète.
9 h
