Das Agincourt-Riff ist kein einzelnes Riff, sondern eine Kette von siebzehn getrennten Korallenstrukturen, die sich entlang der äußersten Kante des australischen Festlandsockels erstrecken. Es liegt innerhalb des Ribbon Reef Nr.
1, dem südlichsten der Bandriff-Formationen, die nach Norden in Richtung Torres-Straße verlaufen. An seiner östlichen Flanke fällt der Meeresboden auf Tiefen von über 1.000 Metern ab. Taucher nennen dies den Drop-off. Ozeanographen nennen es die Schelfkante.
Das Riff hat seinen Namen von der Schlacht von 1415, benannt von Vermessern der Admiralität im 19. Jahrhundert, die diese Gewässer mit Senkbleien und Sextanten kartierten. James Cook passierte 1770 dieselben Breitengrade und verlor beinahe die Endeavour an einem Korallenkopf nahe Cape Tribulation. Die Bandriffe blieben über ein Jahrhundert lang eine Gefahr auf Seekarten, bevor sie zu einem Reiseziel wurden. Agincourt-Riff-Touren ab Cairns folgen einer Route, die einst nur als Warnung für Seefahrer existierte.
Was Agincourt auszeichnet, ist die Klarheit des Wassers. Da das Riff dem offenen Korallenmeer zugewandt ist und nicht der sedimentreichen küstennahen Lagune, übersteigt die Sichtweite routinemäßig 20 Meter. Die Hartkorallenbedeckung wird hier von Acropora dominiert – Geweih-, Platten- und Tischformen –, während Porites-Korallenblöcke mehrere Meter aus den Sandkanälen zwischen den Riffebenen ragen. Riesenmuscheln, einige über einen Meter breit, sind im Flachwasser eingebettet. Maori-Lippfische patrouillieren an den Anlegeplätzen. Das Riff liegt innerhalb des Great Barrier Reef Marine Park, einem UNESCO-Welterbe seit 1981, und jeder Besucher leistet einen Beitrag zur staatlichen Umweltmanagementgebühr (EMC) in Höhe von 8,5 AUD pro Person, die Parkmanagement und Forschung finanziert.
Die moderne Ära der Tagesausflüge zum Cairns-Außenriff begann in den 1980er Jahren, als wellendurchschneidende Katamarane, die im nördlichen Queensland gebaut wurden, eine 70 Kilometer lange Überquerung zur Schelfkante in unter zwei Stunden kommerziell rentabel machten. Permanente Pontonplattformen folgten. Ein Great Barrier Reef Riff-Kanalboot legt heute von der Crystalbrook Superyacht Marina in der Wharf Street in Port Douglas ab, dem nächstgelegenen Tiefwasserzugang zu den Bandformationen.
Agincourt ist heute aus mehr als nur landschaftlichen Gründen wichtig. Seine Position am äußeren Schelf, gespült von kühlerem ozeanischem Wasser, hat Abschnitte vergleichsweise widerstandsfähig durch aufeinanderfolgende Bleichereignisse gelassen, die küstennahe Riffe schwerer beschädigt haben. Meeresbiologen überwachen die Korallenrekrutierung an diesen Bandriffen als Maßstab. Das Riff ist sowohl eine Attraktion als auch ein Instrument. Jeder, der Agincourt-Riff-Touren ab Cairns vergleicht, betrachtet einen der am genauesten untersuchten Korallenabschnitte auf dem Planeten.
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