Tour di Agincourt Reef sulle barriere coralline esterne Ribbon Reefs
I tour di Agincourt Reef partono da Port Douglas verso una catena di barriere coralline (ribbon reefs) che si trovano sul bordo esterno della Grande Barriera Corallina, dove l'acqua limpida del Mar dei Coralli incontra giardini di corallo duro, vongole giganti e ripidi pendii. La maggior parte delle partenze si ferma presso un pontile permanente, così che amanti dello snorkeling, subacquei certificati e principianti possano condividere la stessa piattaforma insieme a un semi-sommergibile e un osservatorio subacqueo. I biglietti per i tour di Agincourt Reef solitamente includono il noleggio dell'attrezzatura, snorkeling guidato e presentazioni di biologi marini, motivo per cui questa escursione di snorkeling sulla barriera esterna è adatta sia ai nuotatori meno esperti che ai subacquei qualificati.
Agincourt Reef non è una sola barriera corallina, ma quattro: una catena di formazioni a nastro lungo il bordo della piattaforma continentale, circa 70 chilometri a nord-est di Port Douglas. Le barriere a nastro sono rare.
Ne esistono solo una ventina al mondo e quasi tutte si trovano in questo stretto corridoio settentrionale della Grande Barriera Corallina, dove la piattaforma scende bruscamente nel Mar dei Coralli.
Il nome è britannico e giunse tramite un rilievo dell'ammiragliato. Gli idrografi del XIX secolo che tracciavano la costa del Queensland attinsero pesantemente ad Agincourt e ad altri nomi di battaglie, imprimendo la storia europea su strutture che i Kuku Yalanji e altri custodi del mare conoscevano da millenni. La barriera stessa è più antica del nome di un ordine di grandezza. La crescita dei coralli qui iniziò a svilupparsi su piattaforme calcaree sommerse dopo l'ultimo massimo glaciale, quando il livello del mare si alzò e inondò l'antica pianura costiera.
Ciò che distingue il sito oggi è la limpidezza dell'acqua. Poiché le barriere a nastro si affacciano sull'oceano aperto piuttosto che sulla laguna costiera ricca di sedimenti, la visibilità supera regolarmente i 25 metri e i giardini di corallo si trovano su terrazze poco profonde sopra pareti che precipitano nel blu profondo. Questa combinazione ha reso la località il capolinea naturale per il modello di pontoni sulla barriera corallina esterna, introdotto da Port Douglas negli anni '80. Quicksilver Cruises, ancora oggi il principale operatore del sito, ha costruito una piattaforma permanentemente ancorata ad Agincourt Reef e vi ha fatto viaggiare catamarani a onde penetranti per decenni: il motivo per cui la maggior parte dei tour di Agincourt Reef parte verso nord piuttosto che dalla città più vicina.
L'architettura per la conservazione conta quanto il corallo. L'area si trova all'interno del Parco Marino della Grande Barriera Corallina, suddiviso in zone per l'accesso pubblico regolamentato, e la barriera non prevede alcun costo di ingresso (0 AUD), con costi derivanti solo dai servizi di trasporto e dagli operatori. I biologi marini di stanza sulla piattaforma registrano gli indicatori di sbiancamento, i conteggi della stella corona di spine e la crescita delle vongole giganti, alimentando i dati nei programmi di monitoraggio a lungo termine. I viaggi ad Agincourt Reef sono diventati di conseguenza una modesta risorsa di ricerca oltre che una rotta commerciale.
La vita marina segue la topografia. I pesci Napoleone pattugliano gli ormeggi dei pontoni. I pesci pappagallo frantumano i coralli a piastra nella sabbia bianca che alla fine forma le isole più a nord. Squali di barriera, tartarughe verdi e banchi di fucilieri si muovono lungo il pendio. Circa 500 specie di pesci e più di 300 specie di coralli duri sono stati registrati nel sistema a nastro.
Che si raggiunga con un tour di Agincourt Reef di Quicksilver o con uno dei più piccoli operatori di tour di snorkeling ad Agincourt Reef, la destinazione rimane la stessa anomalia geologica: una parete corallina esattamente sul bordo di un continente, uno dei pochi luoghi in cui la Grande Barriera Corallina esterna può essere calpestata anziché semplicemente attraversata.
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