Les récifs Agincourt Ribbon Reefs se situent à la limite même du plateau continental australien, là où les fonds marins plongent à plus d'un kilomètre de profondeur. Les récifs en ruban (Ribbon reefs) sont rares.
Seule une étroite bande existe dans le monde, et cet ensemble — numéroté plutôt que nommé, d'Agincourt un à quatre — forme l'extrémité nord de cette bande. Le côté océan est exposé. Le côté lagon est calme. Ce contraste constitue tout l'intérêt géologique du site.
Les cartes européennes ont enregistré les récifs au XIXe siècle, empruntant le nom d'un navire de la Royal Navy plutôt que celui du champ de bataille. Bien avant cela, le peuple Kuku Yalanji de la forêt tropicale côtière assurait la garde de ce territoire maritime. Les récifs ont rejoint le parc marin de la Grande Barrière de corail lors de sa déclaration en 1975 et ont obtenu le statut de site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1981. Aujourd'hui, chaque passager des excursions sur Agincourt Reef au départ de Port Douglas contribue à une taxe de gestion environnementale, intégrée au prix du billet, qui finance la surveillance du récif et la gestion du parc.
Ce qui attire les biologistes marins, c'est la filtration. Les récifs en ruban font face aux eaux libres de la mer de Corail plutôt qu'à un lagon côtier, de sorte que le ruissellement et les sédiments les atteignent à peine. La visibilité dépasse régulièrement les trente mètres. La couverture de corail dur sur les flancs abrités reste parmi les plus robustes du parc marin, et la structure en ruban canalise le courant dans les interstices entre les récifs, concentrant le plancton et les animaux qui s'en nourrissent. Les raies manta passent par là pendant les mois les plus frais. Les tortues vertes et imbriquées paissent dans les hauts-fonds toute l'année.
L'architecture sous la surface est stratifiée plutôt que plane. Les « bommies » — pinacles de corail isolés — s'élèvent du fond sablonneux jusqu'à un mètre de la surface, creusés de passages et de surplombs. Des fourrés de corail staghorn colonisent les terrasses supérieures. Des coraux plats tapissent les tombants en niveaux superposés. Des bénitiers géants, dont certains dépassent un mètre de large et ont plusieurs décennies, reposent incrustés dans le platier récifal avec des manteaux bleu électrique et vert. La plateforme d'activité permanente amarrée à Agincourt fonctionne sur le même site depuis 1987, un point fixe dans un paysage marin par ailleurs non balisé, avec un observatoire sous-marin et une vision semi-submersible intégrés. Une excursion sur le récif extérieur au départ de Port Douglas atteint le site après environ quatre-vingt-dix minutes de mer ouverte depuis la marina. Chaque opérateur proposant des excursions sur Agincourt Reef au départ de Port Douglas détient des permis du parc marin qui limitent le nombre de passagers et fixent les emplacements d'amarrage, ce qui explique pourquoi le corail ici ressemble encore à du corail plutôt qu'à des décombres.
8 h
