Tours de la barrière d'Agincourt sur les récifs en ruban extérieurs
Les tours de la barrière d'Agincourt partent de Port Douglas vers une chaîne de récifs en ruban située sur la bordure extérieure de la Grande Barrière de corail, là où les eaux claires de la mer de Corail rencontrent des jardins de corail dur, des bénitiers géants et des tombants abrupts. La plupart des départs s'amarrent à un ponton permanent, permettant aux plongeurs avec tuba, aux plongeurs certifiés et aux débutants de partager une même plateforme aux côtés d'un semi-submersible et d'un observatoire sous-marin. Les billets pour les tours de la barrière d'Agincourt incluent généralement la location d'équipement, une plongée avec tuba guidée et des présentations par des biologistes marins, ce qui explique pourquoi cette excursion de plongée avec tuba sur la barrière extérieure convient aussi bien aux nageurs nerveux qu'aux plongeurs expérimentés.
Agincourt Reef n'est pas un seul récif, mais quatre, une chaîne de formations en ruban égrenées le long du bord du plateau continental à environ 70 kilomètres au nord-est de Port Douglas. Les récifs en ruban sont rares.
Il n'en existe qu'une vingtaine dans le monde, et presque tous se situent dans ce étroit corridor nord de la Grande Barrière de corail, là où le plateau chute brutalement dans la mer de Corail.
Le nom est britannique et provient d'un relevé de l'Amirauté. Les hydrographes du XIXe siècle cartographiant la côte du Queensland ont largement emprunté à Agincourt et à d'autres noms de champs de bataille, marquant l'histoire européenne sur des structures que les Kuku Yalanji et d'autres gardiens de Sea Country connaissaient depuis des millénaires. Le récif lui-même est bien plus ancien que son nom. La croissance corallienne a commencé ici à se construire sur des plateformes de calcaire submergées après le dernier maximum glaciaire, lorsque le niveau de la mer a monté et inondé l'ancienne plaine côtière.
Ce qui distingue le site aujourd'hui, c'est la clarté de l'eau. Parce que les récifs en ruban font face à l'océan ouvert plutôt qu'au lagon côtier chargé de sédiments, la visibilité dépasse régulièrement les 25 mètres, et les jardins de corail reposent sur des terrasses peu profondes au-dessus de murs qui plongent dans le bleu profond. Cette combinaison a fait de cet endroit le point de terminaison naturel du modèle de ponton sur récif extérieur lancé depuis Port Douglas dans les années 1980. Quicksilver Cruises, toujours l'opérateur principal sur le site, a construit une plateforme ancrée en permanence à Agincourt Reef et y exploite des catamarans rapides depuis des décennies — c'est la raison pour laquelle la plupart des excursions à Agincourt Reef partent vers le nord plutôt que depuis la ville la plus proche.
L'architecture de conservation compte autant que le corail. La zone se trouve à l'intérieur du parc marin de la Grande Barrière de corail, zoné pour un accès public réglementé, et le récif ne comporte aucun frais d'entrée — 0 AUD — les coûts ne provenant que du transport et des services des opérateurs. Des biologistes marins basés sur la plateforme enregistrent les indicateurs de blanchiment, les décomptes d'étoiles de mer couronnes d'épines et la croissance des bénitiers, alimentant les données dans des programmes de surveillance à long terme. Les excursions à Agincourt Reef sont ainsi devenues un atout de recherche modeste autant qu'une route commerciale.
La vie marine suit la topographie. Les napoléons patrouillent autour des amarres du ponton. Les poissons-perroquets broient les coraux plats en sable blanc qui forme finalement les cayes plus au nord. Des requins de récif, des tortues vertes et des bancs de fusiliers évoluent le long du tombant. Environ 500 espèces de poissons et plus de 300 espèces de coraux durs ont été recensées sur tout le système en ruban.
Qu'il soit atteint par une excursion Quicksilver à Agincourt Reef ou par l'un des plus petits opérateurs de randonnée palmée à Agincourt Reef, la destination reste la même anomalie géologique : un mur de corail exactement au bord d'un continent, l'un des rares endroits où l'on peut se tenir sur la Grande Barrière de corail extérieure plutôt que de simplement la traverser.
9 h
